— Это ты меня так? — удивленно спросил Грей, пощупав болевшую до сих пор челюсть. — И были причины?

— Извините, господин капитан, — повинился Хук. — Но я был вынужден. На тот момент это были не вы, а этот рахо, и я ему чем-то не понравился. Если бы я позволил себя задушить, кто бы вас потом развязывал?

— Ты все сделал правильно, — успокоил его Грей, которому его спутник уже начал нравиться. — Мне удалось довольно много узнать, и теперь нужно хорошо подумать, что нам делать дальше. Но прежде нам с тобой следует забрать коней и отъехать отсюда подальше. Здесь, оказывается, полно патрулей рахо. Ты на лошадях когда-нибудь ездил?

— У нас дома есть пара, так что выезжать приходилось, но вот седлать я не умею, это всегда делали другие.

— Ничего, эти уже оседланы. Я примерно такой же всадник, как и ты. Ладно, захотим выжить — научимся всему. Давай не будем терять время. Сними с рук рахо ремень и пойдем, пока сюда никого не принесло.

Они отвязали коней и выбрали себе по одному.

— Остальных с собой брать не будем, — сказал Грей в ответ на вопросительный взгляд кока. — Нам с тобой все равно скачки не устраивать, так что сменные лошади не нужны. А пропажу патруля все равно скоро обнаружат.

Лошадей пустили неспешной рысью и двигались прочь от моря часа два, после чего спешились отдохнуть и связаться с империей. Сразу на вызов никто не ответил и пришлось ждать минут десять, прежде чем к прибору связи подошел министр.

— Побережье густо заселено рахо, — доложил ему Грей. — Сейчас у них война с Даргонами. Мы уничтожили один из патрулей и теперь срочно уносим ноги. Кроме рахо на юго-западе в обширных степях живут кочевники, а на западе находятся королевства народа, который в свое время рахо изгнали с побережья. Сейчас к ним с набегом отправились кочевники.

— Что думаешь делать? — спросил министр.

— Уходить отсюда подальше. Рахо и так не подарок, а во время войны и подавно. Так что попадаться им ни в коем случае нельзя. Думаю, пока степь пуста, пересечь ее и попытаться установить связь с жителями королевств. Больше просто ничего не приходит в голову.

— Если степи обширны, у вас не хватит провианта, чтобы их пройти. Я говорил со своим главным магом, который высказал идею попробовать открыть к вам врата, пользуясь устройством связи, как маяком. Кто это там так радостно повизгивает? Надеюсь, не вы?

— Нет, это мой кок.

— Ему не стоит слишком радоваться, впрочем, как и вам. Даже если все получится, вы все равно отправитесь туда, куда намечали, только уже в расширенном составе и с возможностью в любой момент получить помощь. Вы меня поняли?

— Рина! — донесся из амулета голос канцлера. — Мне только что передал генерал Кордой, что большая масса конницы пересекла границу с Сенгалом. Других степняков разведчики пока не видели. Что думаешь делать?

— Сейчас свяжусь с Сандером, — ответила девушка. — А по результатам разговора будем решать.

Сандер отозвался сразу.

— Здравствуйте, Рина. Вы, наверное, хотите меня предупредить об Урнае? Если так, то спасибо, но я об этом уже знаю и к приему гостей почти приготовился.

— Давайте я начну перебрасывать часть войск вам на помощь!

— А почему только часть? — заинтересовался король.

— Я должна учитывать возможность того, что они разделились и прикрыть свою границу.

— Они не разделились. Урнай ведет на меня все свои силы. К завтрашнему утру мы с ним сразимся возле города Кошта. Там есть очень удобное место…

— Урнай уже выразил желание идти в это место?

— Урнаю было бы все равно, с кого начинать, если бы я не нанес ему оскорбление, обманув купцов. Поэтому он и выбрал Сенгал. А к Кошту он придет потому, что туда ведет самая прямая и удобная дорога из степи. Это тот самый город, где всегда останавливались для торговли его купцы. А место для сражения находится перед самым городом, который Урнай клятвенно пообещал разрушить. Это огромный луг, на котором горожане и жители расположенной неподалеку деревни пасут свой скот. При движении к городу хан его никак не минует, иначе ему придется пустить конницу лесом. За то, что хотите помочь, спасибо, но я справлюсь сам.

— Сандер, их там пятьдесят тысяч!

— Немного больше. Но это неважно, сил у меня хватит.

— Я пришлю наблюдателей и, может быть, приду сама.

— Как хотите, — равнодушно ответил король. — Мешать я вам не буду, помогать — тоже. Возле самого города есть несколько холмов, один из них можете занять и смотреть. Зрелище должно быть незабываемое.

Сказал и отключился.

— Самоуверенный осел! — высказалась по его поводу Ира.

Она взяла амулет связи с Сантором.

— Капитан, у меня к вам сразу несколько дел. Первым делом пошлите кого-нибудь, чтобы разыскали и привели ко мне того сенгальца, который вчера у нас поселился. А потом нужно поговорить с ребятами. Завтра у короля Сандера намечается сражение с войском хана Урная. Я предложила Сандеру помощь, но он отказался. Он, видите ли, справится с пятьюдесятью тысячами степных воинов и кучей магов и своими силами. А тех сил у него после наших акций осталось всего ничего. Скорее всего, его завтра сомнут. Я должна быть в курсе дел и сама все видеть. Он разрешил мне занять один из холмов и оттуда любоваться на то, как он будет бить кочевников. Я его предложением намерена воспользоваться и захватить с собой сотню добровольцев из дружины. Понаблюдаем, а в случае чего и поможем. Возьмем с собой полсотни тяжелых пулеметов и все гранатометы, которые есть. И съемочную группу тоже возьмем, пусть снимают. А с задней стороны холма я поставлю несколько врат, чтобы в случае опасности все успели уйти. Я понимаю, что дружинники не обязаны лезть в это пекло, но с ними мне было бы спокойнее, чем с гвардейцами. У твоих ребят самая лучшая подготовка, и в гвардии, и в армии им соперников нет. Но если не наберешь своих людей, я возьму гвардейцев.

— Все сделаю, ваше величество! — пообещал капитан и отключился.

Следующим, с кем она поговорила, был канцлер.

— Он не согласился, Лен! — зло сказала Ира. — Этот осел меня поблагодарил, но заявил, что справится и сам. Не знаю, на что он рассчитывает, но я завтра намерена там быть со своими людьми. Посмотрим, при необходимости постреляем и уйдем. Зато будем знать, чем все закончится, и что делать дальше. Ну и, как он говорил, полюбуемся незабываемым зрелищем, а если любоваться станет опасно, дадим деру.

— Он знает текст пророчества.

— Так и знала, что вы мне это скажете! Вам ли не знать, какую галиматью в них пишут? Вроде написано одно, а потом, оказывается, что имелось в виду совсем другое! Поэтому я и не хотела ничего знать! Ладно, толку с этих разговоров. Лен, ко мне пришли, потом поговорим.

Ира вчера не видела Сарка, поэтому с интересом посмотрела на здоровенного, как медведь, сенгальца.

— Как же ты такой здоровый позволил свалить себя какой-то свинье? — ехидно спросила она у мужчины, вогнав его в краску. — Это не ты от него, а он от тебя должен был бегать! Что молчишь? Это я пошутила, если ты не понял. Послушай, Сарк, мне нужна твоя помощь. Ты в Коште когда-нибудь был?

— Был, ваше величество, — ответил Сарк. — И не один раз.

— А большой луг с холмами, который расположен перед городом в сторону степи, видел?

— А как его можно не видеть, если сам город почитай на нем построен? — удивился Сарк. — Да и в степь это самая удобная дорога. За лугом есть лес, но он очень редкий.

— Тогда вспомни сейчас и этот луг, и холмы как можно отчетливее. Все, спасибо, я их уже запомнила.

— Завтра все должно решиться, — думала Ира, провожая взглядом уходящего Сарка. — А ведь если Сандер действительно сам сможет справиться с Урнаем, это сильно добавит ему авторитета в королевствах. Наверняка найдутся те, кто скажет, что она всех запугивала угрозой степи, а никакой такой особой угрозы и не было. Какая угроза, если с ней может справиться одно королевство? Еще и уничтожение магов Сандера ей припомнят. Только вот не верится ей в это, хоть убей!